Niños expuestos a covid en el embarazo muestran más retrasos cognitivos
Un estudio internacional confirma que la infección congénita por covid-19 antes de las vacunas aumenta un 10% el riesgo de dificultades en memoria y aprendizaje.
Ago 22, 2025- 10:51
Niñas y niños de cinco años que estuvieron expuestos al virus de la covid-19 durante el embarazo de sus madres, antes de que existieran las vacunas, presentan un incremento del 10 por ciento en los casos de retraso en el desarrollo cognitivo, principalmente en áreas relacionadas con la memoria y el aprendizaje.
Este hallazgo proviene de una investigación pionera encabezada por el Instituto de Neurociencias del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) de España, en colaboración con la Universidad Miguel Hernández (UMH) de Elche. El trabajo fue publicado en 2023 en la revista especializada Cellular and Molecular Life Sciences y sus resultados han sido respaldados por estudios internacionales durante 2025, cuando los niños analizados alcanzaron los cinco años de edad.
El cerebro en formación, una etapa vulnerable
El neurocientífico Salvador Martínez, líder de la investigación, explicó a la agencia EFE que la semana 20 del embarazo es un periodo clave en la formación de la corteza cerebral. En esta etapa ocurre la migración neuronal y el suministro de oxígeno, procesos en los que interviene la proteína ACE2, también identificada como receptor del coronavirus.
Esto permitió que el SARS-CoV-2 ingresara en neuronas aún inmaduras, carentes de la barrera hematoencefálica que en etapas posteriores protege el cerebro. Los análisis de cerebros de fetos de 20 semanas, donados de forma anónima tras abortos espontáneos en 2020, mostraron que el virus afectó de manera particular células en el hipocampo, región fundamental para la memoria.
Impacto en el desarrollo infantil
Los niños que sufrieron infección congénita y cuyas madres requirieron hospitalización —casos asociados a mayor carga viral— presentaron mayor riesgo de alteraciones en el desarrollo cerebral. Estas alteraciones podrían vincularse a dificultades de aprendizaje, déficit de atención, hiperactividad e incluso trastornos del espectro autista, aunque no siempre asociados a un síndrome específico.
Datos epidemiológicos recientes indican un aumento del 10% en el retraso del desarrollo cognitivo respecto a bebés nacidos antes y después de la pandemia, en condiciones similares. Sin embargo, los investigadores aclaran que los riesgos disminuyeron en los hijos de madres que ya habían recibido la vacuna contra la covid-19, debido a una menor carga viral durante el embarazo.
Un legado científico más allá de la pandemia
El equipo de Salvador Martínez ha desarrollado también otros estudios de relevancia internacional. Entre ellos, un ensayo experimental en pacientes con Esclerosis Lateral Amiotrófica (ELA) para probar terapias con células extraídas de la médula ósea del propio paciente, con resultados preliminares prometedores.
Otro de sus proyectos recientes utiliza dientes de leche como fuente de células neuronales para diseñar tratamientos personalizados en niños con enfermedades raras del sistema nervioso, como el autismo, las leucodistrofias o el síndrome de Rett.
Lo que significa para las familias
La investigación aporta información clave para comprender los efectos a largo plazo del virus en la infancia, especialmente en aquellos bebés expuestos antes de que las vacunas estuvieran disponibles. Aunque el riesgo identificado es moderado, los científicos destacan que estos hallazgos permitirán anticipar necesidades educativas y de atención temprana en los niños afectados.
Al mismo tiempo, los resultados refuerzan la importancia de la vacunación materna durante el embarazo como medida de protección tanto para la madre como para el bebé.
“Estos niños hoy tienen más de cinco años, y es en esta etapa cuando el hipocampo resulta esencial para aprender adecuadamente”, explicó Martínez. Los estudios en curso buscan determinar si los retrasos detectados pueden compensarse con terapias específicas, lo que abre la puerta a nuevas estrategias de intervención en la salud infantil.
Una mirada hacia adelante
Aunque la pandemia quedó atrás, sus efectos aún se siguen estudiando en distintas generaciones. Los hallazgos de este proyecto del CSIC y la UMH son un recordatorio de la vulnerabilidad del desarrollo cerebral temprano y de la necesidad de impulsar más investigaciones para proteger a la niñez frente a futuras emergencias sanitarias.